“Si queremos que una nave espacial aterrice en Marte con una precisión milimétrica, vamos a necesitar relojes que sean órdenes de magnitud más precisos que los que tenemos hoy en el GPS”, explica Ye. “Este nuevo reloj es un gran paso para hacer eso posible”, afirma.

“Este reloj es tan preciso que puede detectar pequeños efectos predichos por teorías como la relatividad general, incluso a escala microscópica”, subraya el experto. “Está ampliando los límites de lo que es posible en materia de cronometraje”, agrega. La precisión del reloj es tal, que podría redefinir la precisión del segundo como unidad de tiempo. Los resultados de esta investigación se publicaron recientemente en Physical Review Letters.

“Un reloj típico tiene tres componentes: un oscilador, un contador y una referencia”, detalla Aeppli. “En un reloj de péndulo clásico, el oscilador es un péndulo que oscila hacia adelante y hacia atrás, una vez por segundo. Un conjunto de engranajes cuenta esta oscilación y hace avanzar las manecillas de los segundos, los minutos y las horas. Por último, la referencia es la posición del sol en el cielo, donde el mediodía es cuando el sol está directamente sobre la cabeza”, precisa el científico.

“Cada pocos segundos, apuntamos el láser a los átomos durante 2,4 s. Si el láser se ha desviado de la resonancia atómica, corregimos esta desviación. El peine de frecuencia convierte las frecuencias ópticas en frecuencias de microondas, y la belleza de este dispositivo es que la estabilidad de frecuencia de las microondas es la misma que la de las frecuencias ópticas”, expone Aeppli.